Matera : que voir dans la cité des Sassi, aux portes des Pouilles

À environ une heure de route de Bari, de l’autre côté de la frontière régionale, Matera n’est pas dans les Pouilles : elle est en Basilicate. Mais depuis des années, les voyageurs qui explorent la région l’ajoutent presque systématiquement à leur itinéraire, et pour une bonne raison : la cité des Sassi n’a pas d’équivalent en Italie, ni ailleurs.

Habitat troglodytique creusé dans la roche depuis la préhistoire, classée au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1993, Matera se visite aussi bien de jour que de nuit — et c’est justement cette seconde visite, sous les éclairages dorés des façades creusées dans la pierre, qui laisse le souvenir le plus fort. Voici comment organiser une étape à Matera depuis les Pouilles.

Matera en quelques mots

Matera est la préfecture de la province du même nom, en Basilicate, à la frontière avec les Pouilles. Son centre historique, les Sassi (« les pierres »), est un ensemble d’habitations creusées à même la roche calcaire sur plusieurs niveaux, dans deux quartiers principaux : le Sasso Caveoso et le Sasso Barisano, séparés par le promontoire de la Civita où se dresse la cathédrale.

Ville la plus ancienne continuellement habitée d’Italie selon plusieurs sources, Matera a connu une histoire singulière : vidée de ses habitants dans les années 1950-60 car jugée insalubre, elle a été progressivement réinvestie à partir des années 1980, classée à l’UNESCO en 1993, puis désignée Capitale européenne de la culture en 2019. Elle a aussi servi de décor à plusieurs films internationaux, dont La Passion du Christ et Mourir peut attendre (James Bond).

Les Sassi de Matera : une histoire vieille de plusieurs millénaires

Les premières traces d’occupation du site remontent à la préhistoire : des grottes naturelles ont été progressivement agrandies et aménagées en habitations, puis en véritables quartiers organisés sur plusieurs niveaux, reliés par des escaliers et des venelles taillées dans la roche. Les habitants y ont vécu, parfois dans des conditions très précaires partagées avec le bétail, jusqu’au milieu du XXe siècle.

En 1952, une loi nationale (« legge sui Sassi ») a imposé l’évacuation complète des Sassi, jugés insalubres et symbole de la misère du Sud de l’Italie — Matera fut alors surnommée la « honte de l’Italie » par certains responsables politiques de l’époque. Les habitants furent relogés dans des quartiers neufs en périphérie. Ce n’est qu’à partir des années 1980 qu’une loi a autorisé et encouragé la réhabilitation des Sassi, transformant peu à peu les anciennes habitations en maisons d’hôtes, restaurants et musées. L’UNESCO a inscrit le site au patrimoine mondial en 1993, une reconnaissance qui a accéléré cette renaissance.

Que voir à Matera : les incontournables

Les Sassi se visitent avant tout à pied, en se perdant volontairement dans les ruelles. Voici les sites à ne pas manquer.

Habitation

Casa Grotta di Vico Solitario

Une habitation-musée meublée comme au début du XXe siècle : lit, métier à tisser, et l’espace partagé avec les animaux de la maisonnée. Le meilleur moyen de comprendre comment on vivait réellement dans les Sassi.

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Monument

Palombaro Lungo

Une citerne souterraine du XIXe siècle, profonde de 15 mètres, qui alimentait toute la ville en eau de pluie. On la visite sur une passerelle, au cœur de la Piazza Vittorio Veneto.

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Église

Cathédrale de Matera

Dominant la Civita entre les deux Sassi, cette cathédrale romane du XIIIe siècle dédiée à la Madonna della Bruna offre l’un des plus beaux points de vue sur le Sasso Barisano.

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Crypte

Cripta del Peccato Originale

Surnommée la « chapelle Sixtine du rupestre », cette grotte abrite des fresques du VIIIe siècle. Un peu excentrée (15 min en voiture) et réservation obligatoire à l’avance.

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Prends aussi le temps de visiter Casa Noha, une ancienne demeure restaurée par le FAI qui propose une présentation multimédia très bien faite sur l’histoire des Sassi — une excellente mise en contexte avant d’arpenter les ruelles. Les quartiers eux-mêmes, le Sasso Caveoso et le Sasso Barisano, se découvrent surtout en marchant sans itinéraire fixe, en levant la tête vers les habitations superposées.

Que manger à Matera

La cuisine materane est celle, rustique et paysanne, de la Basilicate : légumineuses, pain, poivrons séchés et peu de viande. Quelques incontournables :

• Pane di Matera IGP : un pain à la croûte épaisse et à la mie jaune (semoule de blé dur), cuit traditionnellement au four à bois et reconnaissable à sa forme caractéristique.
• Crapiata materana : une soupe de légumineuses et de céréales (pois chiches, fèves, lentilles, haricots, blé…) traditionnellement préparée le 1er août pour célébrer la fin des moissons.
• Peperoni cruschi : des poivrons doux séchés au soleil puis frits quelques secondes jusqu’à devenir croustillants — utilisés comme condiment sur de nombreux plats.
• Orecchiette alle cime di rapa : comme dans les Pouilles voisines, les petites pâtes en forme d’oreille aux friarielli, parfois relevées de chapelure et de piment.
• Peccato originale : un fromage affiné local, à goûter avec un verre de vin rouge de la région (Aglianico del Vulture).

Comment se rendre à Matera depuis les Pouilles

Matera se rejoint facilement en une petite étape depuis les principales bases pugliaises.

En voiture : environ 1h depuis Bari (65 km, via la SS96 puis la SS99), 1h15 depuis Tarente, 1h30 depuis Gravina in Puglia. Les Sassi eux-mêmes ne se visitent qu’à pied : gare-toi en périphérie du centre historique (voir la section parkings ci-dessous).

En train : la ligne régionale des Ferrovie Appulo Lucane (FAL) relie directement Bari Centrale à Matera Centrale, pour un trajet d’environ 1h30 à 1h40. Cette ligne connaît parfois des interruptions saisonnières l’été, remplacées par des bus de substitution : vérifie les horaires à jour avant de partir sur le site des Ferrovie Appulo Lucane.

En bus : des liaisons régulières existent depuis Bari, Tarente et Potenza, utiles si la ligne ferroviaire est interrompue ou si tu préfères ne pas conduire.

Circulation, ZTL et parkings

Le centre historique de Matera est organisé en trois zones à circulation limitée (ZTL) : une zone bleue autour de la cathédrale, une zone jaune sur les Sassi eux-mêmes, et une zone verte le long de Via del Corso. Elles sont actives toute l’année, pas seulement en été. Les Sassi étant de toute façon piétons sur l’essentiel de leur superficie (escaliers, venelles étroites), une voiture n’y a de toute manière pas sa place.

Gare-toi plutôt dans l’un des parkings en périphérie immédiate du centre historique : Via Vena (environ 340 places, à deux pas de la Piazza Duomo), Via Saragat (parking couvert, environ 530 places) ou Sant’Isidoro (ouvert 24h/24, Via Lanera). Compte ensuite 5 à 15 minutes de marche selon le parking choisi pour rejoindre le cœur des Sassi.

Combien de temps rester et quand venir

Une journée complète permet de voir l’essentiel des Sassi et de la Civita. Mais Matera gagne vraiment à être vécue sur une nuit sur place : la lumière dorée du coucher de soleil sur les façades, puis les éclairages nocturnes qui soulignent le relief des habitations creusées, offrent une atmosphère que la seule visite de jour ne permet pas d’apprécier pleinement. C’est aussi l’occasion de visiter un musée ou la Cripta del Peccato Originale sans se presser.

Les saisons les plus agréables sont le printemps (avril-juin) et l’automne (septembre-octobre), pour des températures plus clémentes que l’été. Si tes dates coïncident avec le 2 juillet, tu assisteras peut-être à la Festa della Bruna, fête patronale de la ville célébrée depuis le XVIIe siècle : processions dès l’aube, char triomphal en papier mâché promené autour de la cathédrale, puis détruit par la foule en quelques minutes en fin de soirée — un rituel spectaculaire, mais qui attire aussi une affluence et une chaleur à anticiper.

Nos coups de cœur

Point de vue

Coucher de soleil au belvédère de Murgia Timone

De l’autre côté du ravin (la Gravina), ce point de vue offre la meilleure perspective d’ensemble sur les Sassi — spectaculaire au coucher du soleil. Des vols à la vitre ont été signalés sur son parking : n’y laisse rien en vue.

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Nature

Randonnée dans le Parc de la Murgia Materana

Ce parc naturel et archéologique abrite plus de 150 églises et habitats rupestres disséminés dans un plateau karstique, face aux Sassi. Idéal pour une matinée de marche avant ou après la visite de la ville.

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Ambiance

Une balade nocturne sans itinéraire

Après le dîner, perds-toi dans les ruelles éclairées des Sassi : beaucoup de visiteurs considèrent ce moment, bien plus calme que la journée, comme le vrai temps fort de leur séjour à Matera.

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Dormir à Matera

L’expérience la plus recherchée à Matera consiste à dormir directement dans une ancienne habitation troglodytique réhabilitée en chambre d’hôtes ou en hôtel diffus (« albergo diffuso ») au cœur des Sassi : murs de pierre brute, voûtes creusées, parfois une salle de bain aménagée dans un renfoncement naturel de la roche. C’est une expérience très différente d’un hôtel classique, et c’est elle qui justifie à elle seule de passer une nuit sur place plutôt que de visiter Matera à la journée.

Erreurs à éviter

• Sous-estimer la marche : les Sassi se visitent exclusivement à pied, sur des pavés irréguliers et de nombreux escaliers. Prévois des chaussures fermées et confortables, pas des sandales.
• Ne venir qu’en excursion d’une journée : Matera révèle une bonne partie de son charme à la tombée de la nuit. Repartir avant le coucher du soleil, c’est manquer l’essentiel.
• Oublier de réserver la Cripta del Peccato Originale : la visite n’est pas possible sans réservation préalable, et les places sont limitées.
• Confondre Matera avec les Pouilles : la ville est en Basilicate. Ce n’est pas un problème pour la visiter, mais pense à compter le vrai temps de trajet (1h à 1h30 selon le point de départ) dans ton itinéraire plutôt qu’à la traiter comme un simple arrêt sur la route.
• Laisser des affaires visibles en voiture au parking de Murgia Timone : des vols à la vitre y ont été signalés — ne laisse rien en évidence, même pour une courte visite du belvédère.

Prévois large plutôt que de courir : Matera se prête mal à la visite éclair, mais récompense largement qui lui laisse le temps.

En résumé

Matera n’est pas dans les Pouilles, mais elle mérite largement l’heure de route qui la sépare de Bari ou de Tarente. Compte une journée complète pour l’essentiel, idéalement une nuit sur place pour vivre l’ambiance nocturne des Sassi et visiter sans te presser le Palombaro Lungo, une casa grotta ou la Cripta del Peccato Originale. Chaussures confortables, réservation anticipée pour la crypte, et un peu de temps pour te perdre sans itinéraire : c’est la meilleure façon d’aborder cette ville hors du commun.

Questions fréquentes

Matera est-elle dans les Pouilles ?

Non, Matera est en Basilicate, une région voisine. Elle est néanmoins si proche (environ 1h de route de Bari) qu’elle est couramment ajoutée aux itinéraires dans les Pouilles, en extension.

Combien de temps faut-il pour visiter Matera ?

Une journée complète permet de voir l’essentiel. Pour profiter de l’ambiance nocturne et visiter un musée ou une crypte sans se presser, prévois plutôt une nuit sur place.

Faut-il réserver la Cripta del Peccato Originale à l’avance ?

Oui, la réservation est obligatoire et les places sont limitées. Réserve plusieurs jours à l’avance, surtout en haute saison.

Faut-il une voiture pour visiter Matera ?

Pas à l’intérieur des Sassi, qui se visitent exclusivement à pied. Une voiture est en revanche pratique pour l’excursion depuis les Pouilles, à condition de la laisser dans l’un des parkings en périphérie du centre historique.

Peut-on dormir dans une habitation troglodytique à Matera ?

Oui, de nombreuses anciennes habitations des Sassi ont été réhabilitées en chambres d’hôtes ou en hôtels diffus. Réserve à l’avance en haute saison, l’offre dans les Sassi eux-mêmes restant limitée.